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　　近日，微软的创始人之一保罗-艾伦因病辞世。当然，他的贡献远不止于IT业探索和投资航天业，更有寻找二战战舰、收藏并修复二战螺旋桨战斗机——其创设的“飞行遗产博物馆”拥有数十架原装二战战机，其中就有北美唯一能够飞行的BF109E-3、FW190D-13等珍品。

　　当然，这些飞机绝大多数时间都在位于西雅图的博物馆内颐养天年，只有节日才会拿出来小心地进行飞行表演。

图为保罗-艾伦的珍藏品，仍能够飞行的FW190 D-13战斗机。（来源：flyingheritage）

　　但事实上，和保罗-艾伦的“飞行遗产博物馆”以及各路航空博物馆大相径庭的是，有这么一群人至今仍在天马行空地挖掘着二战老式战斗机的潜力，而这些航空狂人的舞台，便是每年九月都在内华达雷诺市举办的“全美飞行锦标赛”中的“无限制组别”。

　　“稀有熊”：切短机翼、更换发动机、更换螺旋桨

　　近年以来，金色机翼涂装，非常拉风的F8F-2“稀有熊”号竞赛机没有参加飞行竞赛，只在赛事举办时参加展示表演。但是，会动的传说依旧存留于雷诺机场，这就已经足够——因为早在50年前，“稀有熊”就已经出现在这一赛场上了。

图为F8F-2“稀有熊”号竞赛机，切短的机翼是其标志性特征。（来源：Norman.A.Graf）

　　通常而言，人们总是把诸如“海怒”、F8F“熊猫”、P-51H“野马”之类战后仍在发展的活塞动力螺旋桨战斗机称作“末代活塞机”，而F8F-2则更是“末代活塞机”中的佼佼者：其采用的R-2800-30发动机有着惊人的2250马力输出功率。配合仅3.4吨的空重，该机甚至能在早期喷气式战斗机面前保持爬升速度优势！

　　而修复自退役战斗机，东拼西凑的“稀有熊”则更加登峰造极。首先，该机以一台来自A-1“天袭者”攻击机的R-3350活塞发动机替换了原装的R-2800，并使用了匹配的，来自DC-7客机的螺旋桨。经过其首任主人的调校之后，这一组合的输出功率更达到了3000马力的骇人水平。

　　此外，机翼、方向舵、各整流罩也根据R-3350的到来做了相应修改。其中为适应引擎带来的巨大扭矩，“稀有熊”的方向舵被进一步加高，而机翼则稍微截短。最终，横空出世的“稀有熊”一共在全美飞行锦标赛取得了11次无限制组别的金奖，银奖铜奖之类则早已多到数不清，几乎堪称是雷诺机场上仍能飞行的，最为传奇的飞机。

　　“巫毒”与“贵金属”：鹿死谁手尚未可知

　　事实上，全美飞行竞标赛的无限制组级不仅出产全美最快的活塞飞机，更是屡屡刷新它的世界纪录。上文所述的“稀有熊”曾在80年代末把活塞螺旋桨飞机的极速推进到850千米每小时，而就在去年，有这么一架同样经过高度特化改造的P-51“巫毒”竞赛机，则把这一纪录再度刷新到893千米每小时，已超过了当代大部分喷气式民航客机的巡航速度！

　　当然，为达到这一速度纪录，“巫毒”付出了极大的代价：其花哨的涂装被剥除；所剩不多的寿命被耗尽，以至于2017年的无限制组级比赛几乎是其谢幕赛；但无论如何，这一纪录对于P-51战斗机而言仍意义非凡——因为在此之前，这些二战活塞螺旋桨战斗机所在的C-1E级别纪录为俄罗斯人的雅克-3U竞赛机所保有，而“巫毒”的创纪录飞行则夺回了这一桂冠。

图为P-51XH“贵金属”竞赛机，机头换装对转螺旋桨是它的识别特征。（来源：Chris Kennedy）

　　当然，在“巫毒”转入博物馆收藏机的序列之后，“野马”竞赛机家族并非后继无人。诸如换装了格里芬发动机的“红男爵”和“奔驰幽灵”，都是输出功率超过3000马力的怪物。但可惜的是，同样有机会争夺活塞螺旋桨战斗机最速称号的“贵金属”也同样多灾多难，在2015年毁于火灾之后至今一直都在维修复原阶段。

　　而“贵金属”之所以闻名，是因为其格里芬发动机不同于寻常型号，乃是输出功率超过3200马力的共轴对转型，排量较寻常格里芬发动机大了将近40%。

　　当然，随着涡轮螺旋桨发动机的广泛成熟，活塞发动机的顶尖水平便是“梅林格里芬”，再难有进一步的发展。但对于航空文化积淀厚实，有着无数传统航空竞赛爱好者的北美洲而言，全美飞行竞标赛的无限制组级将继续散发它的魅力，且不会随着时间而改变。